Карл Отто Лагерфельд родился в Германии в семье шведа и немки. Точный год его рождения до сих пор неизвестен. Несколько раз дизайнер называл в интервью 1938 год, в других беседах — 1935-й. Позже немецкие журналисты обнаружили запись о его крещении, датированную 1933 годом. Его отец был состоятельным бизнесменом, от которого будущий «кайзер индустрии» унаследовал, помимо внушительного счета в банке, страсть к литературе и языкам. Лагерфельд говорил на английском, немецком, французском и итальянском. По словам самого Карла, он хотел стать иллюстратором, «поэтому изучал каждую книгу по истории костюма любого периода и пытался делать иллюстрации».

В 1952 году Лагерфельд оказывается в Париже и, обладая уже неплохими навыками в рисовании и шитье, в 1954 году принимает участие в международном конкурсе International Wool Prize (другим победителем становится Сен-Лоран, дружба с которым перерастает в неприязнь на фоне большой любви Карла — Жака де Башера). После победы Лагерфельд получит должность ассистента Пьера Бальмена, которую занимал три года и покинул со словами: «Я рожден не для того, чтобы быть ассистентом». Из модного дома Pierre Balmain дизайнер перешел в Jean Patou, где работал под псевдонимом Роланд Карл и откуда ушел во фриланс-дизайнеры.

В 1963 году, после расставания с домом Жана Пату, Карл оказывается в Риме, где собирается изучать историю искусств. Здесь же он начинает работать в качестве дизайнера-фрилансера — рисует эскизы сразу нескольким домам: Fendi, Chloé, Charles Jourdan, Krizia, Curiel, Tiziani. С 1964 по 1977 год Лагерфельд будет занимать должность креативного директора французского Chloé и сделает из него тот самый модный бохо-бренд. После дебютной коллекции в октябре 1977 года его клиентами станут Брижит Бардо, Грейс Келли и Джеки Кеннеди.


Параллельно с Chloé Лагерфельд начинает работать с Fendi (и в тайне носить эскизы коллекций в модный дом, чтобы на первом месте никто ничего не заподозрил). В 1965 году сестры Фенди пригласили Карла, чтобы превратить их именную марку в громкий бренд — дизайнеру это удалось. Шубы Fendi стали объектом желания, а в логотипе появилась еще она F (FF, что значит Fun Furs). C итальянским домом у Лагерфельда был пожизненный контракт.


Спустя 12 лет после смерти Коко Шанель, в 1983 году, владельцы Chanel братья Вертхаймеры приглашают Карла занять пост креативного директора. Здесь у дизайнера также был пожизненный контракт. «Все говорили мне: "Не связывайся с этим, дом мертв и никогда не воскреснет". Но уже тогда я понимал, что это было испытанием». Правильность сделанного Лагерфельдом выбора подтвердилась, когда он показал первую кутюрную коллекцию и журналист The New York Times Кэрри Донован написала: «Дом Chanel только что бросил вызов [другим дизайнерам], поставив под угрозу верховенство Yves Saint Laurent».


В 1984 году Лагерфельд запустил марку имени себя, а в 1987-м впервые начал самостоятельно снимать коллекции Chanel для пресс-материалов. В 1992-м он вернулся в Chloé, где трудился еще пять лет — в 1997 году его сменила Стелла Маккартни.


В 2004-м Лагерфельд стал первым дизайнером, создавшим капсульную коллекцию для демократичной шведской марки H&M. Годом позже он продал свои бренды Lagerfeld и Lagerfeld Gallery — марку, включающую в себя его коллекции, фотографии, собрание из 230 тысяч книг и арт-пространство, — Tommy Hilfiger Group, но оставался креативным директором и активным участником дизайн-процесса. В том же году он снял культовый ролик аромата Chanel № 5 с Николь Кидман в главной роли.


В 2006-м Карл Лагерфельд объявил о создании новой линии денима для мужчин и женщин K Karl Lagerfeld. В 2009 году его включили в список «100 самых влиятельных персон мира» по версии американского журнала Time.


В последующие два года он появился в рекламе автомобилей Volkswagen, снял актрису Рэйчел Билсон в рекламе мороженого Magnum, стал приглашенным дизайнером бутылок Coca-Cola Light, а также выпустил капсулу для универмага Macy's.


В 2013-м совместно с бывшим главным редактором французского Vogue Карин Ройтфельд презентовал серию фото мировых знаменитостей в черном жакете Chanel, которые легли в основу книги и выставки «Chanel: The Little Black Jacket». В 2014-м увидела свет капсульная коллекция обуви Лагерфельда для бренда Melissa, а также короткометражный фильм Once Upon a Time с Кирой Найтли в главной роли, посвященный 100-летнему юбилею первого бутика Chanel.


Лагерфельд стал адептом определенного образа (черный костюм в паре с белой рубашкой, солнцезащитные очки, перчатки-митенки и белые волосы, собранные в низкий хвост). К такому стилю Карл пришел не сразу, а лишь в 2002 году, когда похудел больше чем на 40 кг ради костюма Эди Слимана. Диету Лагерфельда опубликовал в книге его доктор Жан-Клод Удре: «Диета Карла Лагерфельда» разлетелась по миру тиражом более 200 000 экземпляров.


Последние годы жизни Лагерфельд жил со своей кошкой Шупетт, которая на текущий момент является наследницей всего состояния Кайзера. «Она помогла мне стать более приятным человеком, — утверждал дизайнер. — В ней есть что-то очень трогательное, даже учитывая ее избалованность». Лагерфельд умер 19 февраля 2019 года в Париже.