Карл Отто Лагерфельд родился в Германии в семье шведа и немки. Точный год его рождения неизвестен. Несколько раз знаменитый дизайнер сообщал в интервью, что появился на свет в 1938-м, однако позже немецкие журналисты обнаружили запись о его крещении, датированную 1933 годом. А недавно в беседе с представителем французского журнала Paris Match дизайнер заявил, что день его рождения, «конечно же, 10 сентября 1935 года».
В 1952 году будущая звезда fashion-индустрии отправился в Париж в поисках работы. К тому времени он научился здорово рисовать скетчи и неплохо шить одежду - так, что тремя годами позже созданные им пальто взяли первый приз на конкурсе молодых модельеров от International Wool Secretariat. Тогда же он был принят на должность ассистента Пьера Бальмена, которую занимал три года и покинул со словами: «Я рожден не для того, чтобы быть ассистентом». Из модного дома Pierre Balmain дизайнер перешел в Jean Patou, где творил под псевдонимом Роланд Карл и откуда ушел во фриланс-дизайнеры.

В 1965-м он стал главным модельером французского бренда Chloé, а также начал свое многолетнее сотрудничество с Fendi. Восемнадцать лет спустя, в 1983 году, Карл Лагерфельд покинул модный дом Chloé в пользу Chanel, куда его пригласил председатель совета директоров компании Ален Вертхаймер. Позже он вспоминал, как друзья советовали ему не принимать это предложение: «Все говорили мне: «Не связывайся с этим, этот дом мертв и никогда не воскреснет». Но уже тогда я понимал, что это было испытанием». Правильность сделанного Лагерфельдом выбора подтвердилась, когда он показал первую кутюрную коллекцию Chanel и журналист The New York Times Кэрри Донован написала: «Дом Chanel только что бросил вызов [другим дизайнерам], поставив под угрозу верховенство Yves Saint Laurent».

В 1984 году Карл Лагерфельд основал марку одежды под собственным именем, а в 1987-м впервые начал самостоятельно снимать коллекции Chanel для пресс-материалов. В 1992-м он вернулся на пост главного дизайнера Chloé, на котором в 1997 году его сменила молодой дизайнер Стелла МакКартни. Икона стиля остался недоволен выбором преемника: «Они должны были взять кого-то более известного».

В 2004-м Лагерфельд стал первым модельером, создавшим капсульную коллекцию для демократичной шведской марки H&M. Годом позже он продал свои бренды Lagerfeld и Lagerfeld Gallery - марку, включающую в себя его коллекции, фотографии, собрание из 230 тысяч книг и арт-пространство - Томми Хилфигеру. В том же году он снял культовый ролик аромата Chanel No. 5 с Николь Кидман в главной роли.

В 2006-м Карл Лагерфельд объявил о создании новой линии денима для мужчин и женщин K Karl Lagerfeld. В 2009 году он был включен в список «100 самых влиятельных персон мира» по версии американского журнала Time.

В последующие два года он появился в рекламе автомобилей Volkswagen, снял актрису Рэйчел Билсон в рекламе мороженого Magnum, стал приглашенным дизайнером бутылок Coca-Cola Light, а также выпустил капсульную коллекцию для универмага Macy's.

В 2013-м совместно с бывшим главным редактором французского Vogue Карин Ройтфельд он выпустил серию фото мировых знаменитостей в черном жакете Chanel, которые легли в основу книги и выставки «Chanel: The Little Black Jacket». В 2014-м увидела свет капсульная коллекция обуви Лагерфельда для бренда Melissa, а также был продемонстрирован короткометражный фильм «Once Upon a Time» с Кирой Найтли в главной роли, посвященный 100-летнему юбилею первого бутика Chanel.

В настоящий момент Карл Лагерфельд продолжает сотрудничество с Chanel и Fendi, для каждого выпуская по несколько коллекций в год. Кроме того, он работает над рекламными кампаниями, снимает короткометражные фильмы, курирует выставки и пишет книги. У него есть имеет свой аккаунт в Twitter, частный самолет и любимая кошка Шупетт, которая снимается для модных журналов и всюду путешествует вместе с хозяином.